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中國(guó)歲時(shí)節(jié)令有所謂的“三元”，即正月十五上元，七月十五中元和十月十五下元。
七月十五中元節(jié)，嚴(yán)州人稱“七月半”，與清明、冬至合為三“鬼節(jié)”。
在佛教中，七月半又叫盂蘭盆節(jié)。佛教定七月十五為盂蘭盆節(jié)，本是印度的一種佛教儀式，佛教徒在這一天舉行追薦祖先的活動(dòng)，叫盂蘭盆會(huì)，這與中國(guó)人追先悼遠(yuǎn)的民俗信仰相合，于是盂蘭盆節(jié)就在中國(guó)民間普及開(kāi)來(lái)了。
清代文人王凱泰有一首詩(shī)叫《中元節(jié)有感》，生動(dòng)地描寫(xiě)了中元節(jié)的一些習(xí)俗：“道場(chǎng)普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存。卻怪紅箋貼門首，肉山酒海慶中元?！?nbsp;
七月半最主要的活動(dòng)是“放焰口”。城里人在街口、鄉(xiāng)村人在村前搭起“法師座”和“施孤臺(tái)”。法師座前供著超度地獄鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤用面粉制成的桃子、豬、羊等。施孤臺(tái)上立著三塊靈牌和招魂幡。過(guò)了中午，各家各戶紛紛把全豬、全羊、全雞、全鴨、全鵝及各式發(fā)糕、果品、瓜果等擺到施孤臺(tái)上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍(lán)、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書(shū)“盂蘭盛會(huì)”“甘露門開(kāi)”等字樣。儀式在一陣莊嚴(yán)肅穆的廟堂音樂(lè)中開(kāi)始。緊接著，法師敲響引鐘，帶領(lǐng)大家念經(jīng)。然后將一盤盤面制桃子、豬羊等撒向四方，反復(fù)三次。這種儀式叫“放焰口”?，F(xiàn)在，做面桃豬羊等祭品，已經(jīng)漸漸演變成蒸發(fā)糕、舂麻糍了。而且農(nóng)歷七月半，新米上來(lái)了，人們用新米蒸千糕、舂麻糍，并相互饋送，以示慶賀。長(zhǎng)林口千層糕、壽昌無(wú)餡麻糍、三都有餡麻糍等，已成當(dāng)?shù)靥禺a(chǎn)。
到了晚上，各家還要在自家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象征著五谷豐登，這叫“布田”。過(guò)去，洋溪、梅城等沿江地區(qū)有放水燈的活動(dòng)。這一天，家家戶戶都要準(zhǔn)備很多水燈，水燈都由自己做，用土紙壓（或折）成半球形，里面放入少許菜油或青油，擱一根燈草就行。夜幕降臨后，梅城人先在府衙門口放焰口，到了半夜，道士帶領(lǐng)提燈手將各家各戶送來(lái)的水燈拿到大南門碼頭，放入新安江中，許多人也趕來(lái)參加這一活動(dòng)。把做好的水燈擱到米篩上，來(lái)到江邊，把米篩往水里一放，水燈就亮了起來(lái)，再把米篩從水下抽出來(lái)，水燈就會(huì)浮去了。據(jù)說(shuō)誰(shuí)家的水燈漂得遠(yuǎn)，誰(shuí)家的福氣就最好。七月半晚上，三都一帶還有舞草龍的習(xí)俗。草龍用稻草扎成，一節(jié)一節(jié)接上，每節(jié)龍身插上一根短木棍，由一幫小伙子舞耍開(kāi)來(lái)。
按傳統(tǒng)說(shuō)法，水燈是用來(lái)給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過(guò)奈何橋的任務(wù)?，F(xiàn)代女作家肖紅在《呼蘭河傳》中有這樣一段文字：“七月十五是個(gè)鬼節(jié)，死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非?？?，想托生，又找不著路。這一天若是有個(gè)死鬼托著一盞河燈，就得托生?！鼻宕?shī)人龐塏的《長(zhǎng)安雜興效竹枝體》一詩(shī)也形象地描繪了中元夜兒童持荷葉燈結(jié)伴游樂(lè)的情景：“萬(wàn)樹(shù)涼生霜?dú)馇?，中元月上九衢明。小兒?jìng)把青荷葉，萬(wàn)點(diǎn)銀花散火城。”一個(gè)講的是東北的事，一個(gè)講的是西北的事，看來(lái)放水燈的風(fēng)俗東西南北都有。
上元節(jié)是人間的元宵節(jié)，人們張燈結(jié)彩慶賀元宵。中元節(jié)是鬼節(jié)，也應(yīng)該張燈，為鬼慶祝節(jié)日。不過(guò)人鬼有別，所以中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽(yáng)，鬼為陰；陸為陽(yáng)，水為陰。所以，上元節(jié)張燈是在陸地上，而中元節(jié)張燈則是在水里。
在我們嚴(yán)州大地上，各縣的七月半過(guò)法又各具特色，比如淳安有很多村都要在這一天舉行盛大的祭祖活動(dòng)，村里家家做米馃、蒸發(fā)糕，大人帶著小孩，端著紙衣褲、紙包和齋盤等上墳。但這一天，小孩子不能在外玩得太晚，天黑之前，必須回家。而桐廬則從七月半開(kāi)始，到七月三十夜，都忌走夜路。七月三十夜，臨江的在江邊舉行盂蘭盆會(huì)，超度孤魂野鬼；不臨江的則在村口路邊插路香燒祭，或到義冡地施食，之后，夜路開(kāi)禁。
（文 沈偉富）
